刺猬在動物分類學上隸屬于哺乳綱、食蟲目、猬科。分布于亞洲中部、北部和歐洲，在我國境內廣泛分布于東北、華北及長江流域。 

刺猬身體短肥，體長約 25 厘米，體重約 500 克，雌性略大于雄性。毛短，除吻尖和腹部外全身長滿硬刺。體背灰褐色，尾很短約 2 厘米。頭寬，吻尖，眼和耳均小。四肢短小，足較長，爪彎而銳利。

刺猬棲息于山地森林、丘陵和平原的灌木叢及草叢中，有時到村落附近覓食。屬夜行性動物，喜靜，怕光怕聲，多在夜晚外出活動覓食，喜潮濕，常在陰濕地方活動。嗅覺靈敏，遇敵害時將身體蜷曲成刺球，以刺自衛。白天雌雄雙棲于樹根下、枯木間或石隙和墻洞中的巢穴內。 

刺猬是食蟲獸，以昆蟲和蠕蟲為主要食物，兼食蛙、蛇、蜥蜴、鼠、鳥及鳥卵等，偶爾也采食植物的幼果、幼芽等。

刺猬有冬眠習性，但在人工飼養條件下，溫度適宜可不冬眠。

刺猬皮俗稱猬皮，是我國傳統的名貴中藥材。其味苦、甘，性平，具有收斂止血、泄熱涼血、消腫化痕、行氣解毒、降氣定痛、固精攝尿等多種功能，主治癆傷咳嗽、反胃吐食、遺精陽痿、腹痛疝氣、出血癥、肝硬化及遺尿等病癥。此外，刺猬肉還是難得的美味佳肴，并有一定的食療作用。

目前猬皮主要是通過獵取野生刺猬而獲得，因而野生刺猬數量正在急劇減少，而市場需求又在不斷增加，猬皮長期供不應求。國家已將其列為緊缺藥材，因此進行刺猬的人工養殖是很有前途的。