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紅米最早發現于中國，已有一千多年的生產、應用歷史，是中國及周邊國家特有的大米發酵傳統產品。紅米古代稱丹曲，既是中藥，又是食品，是用紅米霉屬真菌接種于大米上經發酵制備而成的。作為傳統中藥，明代李時珍在《本草綱目》評價它說：“此乃人窺造化之巧者也”，“奇藥也”，在許多古代中藥典集中嶺載該品具有活血化瘀、健脾消食等功效，用于治療食積飽脹、產后惡露不凈、痕滯腹痛和跌打損傷等癥。
紅米在中國的食品中有其妙用。舊時在北京，有一道家喻戶曉的風味小吃叫灌腸。灌腸其實不是腸，而是用團粉和紅米做成的像臘腸樣的東西，切成薄片，放在平底鍋里用豬油煎焦，吃時加蒜汁鹽水，色味兩絕。這其中紅米起到了特別重要的作用。不止是灌腸，許多馳名中外的風味食品如無錫排骨、蘋果魚肚、櫻桃肉、玫瑰鹵鴨、鴛鴦魚棗、壽桃饅頭、馬蹄糕、琉璃珠磯中都有紅米，紅米還可用于釀造黃酒，制做腐乳、食酯、食品色素等等。紅米的問世，給中國和世界食品微生物發酵史寫下了一頁光輝篇章。
紅米是一種紅色霉菌，中國古代人民很早就認識到它的食用價值。紅米用途極廣，如古代未發明醬油專用醬色（焦糖）之前，紅米是紅燒肉和其他紅色食品的主要食用色素。紅米還是一種出色的食品工業原料。如中國閩臺兩省利用紅米生產的紅色米酒（紅酒）在東南亞以及港澳臺市場上知名度較高，頗受消費者歡迎，被公認為有舒筋活血強身功效。日本民族深受中華文化影響，他們也很喜歡紅米。如日本鄉村在腌制豬肉時就加少量紅米，在紅米霉蛋白酚的作用下，腌豬肉肉質細嫩，外觀呈深紅色，令人胃口大開。
到了現代，紅米的研究得到了世界的關注。北京大學的生物學家從眾多紅米菌種中篩選出一株紅米菌，在它的代謝產物中發現了能降低血清膽固醇的天然他汀類物質。經過了大量的工作將野生菌種變異為生產菌種，使之能產生高含量、穩定的、適合制藥的人體合成膽固醇關鍵酶（HMG——CoA還原酶）特異性抑制劑一天然他汀類物質，同時還能產生許多對人體有益的成分，如必需氨基酸、不飽合脂肪酸等等。這時的紅米與一般僅作為色素的紅米已有很大的區別，因此稱為特制紅米。特制紅米現在已經用于制藥，大量研究發現它具有非常強大的降低總膽固醇、降低低密度脂蛋白膽固醇、降低血清甘油三酯、降低動脈粥樣硬化指數、升高高密度脂蛋白膽固醇的顯著綜合療效且服用安全性高、副作用小，并能有效的治療冠心病、腦中風等心腦血管疾病及與高血脂相關的疾病，如糖尿病、腎病綜合征及脂肪肝。被認為是當前最有前途的降脂物質。
2013年7月13日，紅米發展歷史進入關鍵的一天，由山東中惠生物科技股份有限公司申報的“年產壹萬噸紅米色素產業化開發”項目，在山東省自主創新專項招投標活動中，經過投標、資格審查、專家評標、議標、現場考察、公示環節，一舉中標，獲得山東省自主創新專項資金一千萬元支持。
據了解，這個名不見經傳的中惠生物公司始建于1997年，其前身是一家用傳統方法熬制天然焦糖色素的手工作坊。過去，由于缺乏行業標準，價格低廉的化學合成色素充斥市場，造成了無序競爭。受制于生產天然色素的較高成本，中惠公司并沒有明顯的市場優勢。“蘇丹紅事件發生后，國家限制化學添加劑的使用，為中惠公司帶來了快速發展的良機。”公司總裁趙吉興說， 2006年中惠取得國家首批食品添加劑工業產品生產許可證，之后通過與各大科研院校開展產學研合作和自身科研人才的不斷引進，一手抓老產品——焦糖色升級換代，一手抓新產品——紅米系列研發創新，先后研發出紅米米粉、紅米紅、紅米黃、功能性紅米、酯化紅米、釀造增香曲、焦糖色、氨基酸等系列產品，順利完成企業的轉型升級。
目前，中惠生物公司已與江南大學、北京工商大學、齊魯工業大學、山東省食品發酵工業研究設計院等多家高等院校、科研院所開展了技術合作，并成立了山東省微生物色素工程技術研究中心、山東省中惠院士工作站。近幾年來公司圍繞紅米菌株的培育和功能性紅米的研究和開發進行了深入研究，培養優良菌株30株，開發新產品5個，完成了紅米中試等省級科技進步成果7項，其中2項為國際領先，3項為國際先進，2項為國內領先。申請國家專利18項，參與起草國家標準4項，是國內第一家液體發酵生產功能紅米的廠家。
多年來，中惠生物公司先后承擔了國家科技部2008科技富民強縣項目、2009年國家發改委中央第三批預算內投資項目、2013年山東省自主創新專項項目，2014年山東省科技發展計劃項目等10余個國家、省、市級各類科技計劃項目，其中“年產1萬噸紅米系列產品產業化項目”被國家科技部列為2014年度國家火炬計劃 (項目編號：2014GH020955)，紅米酶制劑類釀造增香發酵劑產品被國家科技部列為2014年度國家重點新產品計劃（項目編號：2014GRC60041），2015年8月20日，山東中惠生物公司在全國中小企業股份轉讓系統成功掛牌上市。
現在，中惠生物“年產1萬噸紅米系列產品產業化項目”正在緊鑼密鼓地進行，它投資1.2億元，主要建設山東省微生物色素示范工程技術研究中心、功能紅米產品、紅米色素產品等標準化GMP生產車間及輔助設施，可年產1萬噸紅米系列產品。項目運行后可新增銷售收入11億元，創利稅1.52億元。屆時，中惠生物公司將成為全國最大紅米生產基地。