鯽魚是雜食性魚，但成魚主要以植物性食料為主。因為植物性飼料在水體中蘊藏豐富，品種每繁多，供采食的面廣。維管束水草的 莖，葉，芽和果實 是鯽魚愛食之物，在生有菱和藕的高等水生植物的水域，鯽魚最能獲得各種豐富的營養物質。

鯽魚采食時間，依季節不同而不同。春季為采食旺季，晝夜均在不斷地采食；夏季采食時間為早，晚和夜間；秋季全天采食；冬季則在中午前后采食。

生活在江河流動水里的鯽魚，喜歡群集而行。有時順水，有時逆水，到水草豐茂的淺灘，河灣，溝汊，蘆葦叢中尋食，產卵；遇到水流緩慢或靜止不動，具有豐富餌料的場所，它們就暫棲息下來。

生活在湖泊和大型水庫中的鯽魚，也是擇食而居。尤其在較淺的水生植物叢生地，更是它們的集中地，即使到了冬季，它們貪戀草根，多數也不游到無草的深水處過冬。

生活在小型河流和池塘中的鯽魚，它們是遇流即行，無流即止，擇食而居。冬季多潛入水底深處越冬。